Le calicivirus du chat, ou FCV, est un virus très contagieux qui s’attaque à la bouche et aux voies respiratoires. Il provoque le plus souvent des ulcères douloureux sur la langue et les gencives, de la fièvre, un écoulement nasal, et parfois une boiterie qui passe d’une patte à l’autre. La grande majorité des chats s’en remettent, mais beaucoup continuent d’excréter le virus pendant des semaines après avoir l’air guéris, et c’est ce point, largement passé sous silence, qui explique la plupart des recontaminations dans un foyer.

Un virus, pas un simple rhume

Le calicivirus félin appartient à la famille des Caliciviridae. Son matériel génétique évolue vite, ce qui explique qu’il en circule de très nombreuses souches et qu’un chat déjà immunisé contre l’une puisse être réinfecté par une autre. Sa cible, ce sont les muqueuses de la bouche et des voies respiratoires supérieures.

La période d’incubation de la forme habituelle est courte, de deux à six jours selon le MSD Veterinary Manual. Un chat contaminé lundi peut donc déclarer ses premiers signes en fin de semaine.

Faut-il dire coryza ou calicivirose ?

Les deux mots ne désignent pas la même chose, et la confusion est fréquente. Le coryza n’est pas une maladie mais un syndrome : un ensemble de signes respiratoires hauts qui peut être provoqué par l’herpèsvirus félin, par le calicivirus, par des bactéries, ou par plusieurs de ces agents à la fois. Le calicivirus est donc l’une des causes possibles du coryza.

Mais il peut aussi évoluer seul, et il possède une signature qui lui est propre : les ulcères de la bouche. Si votre chat éternue sans jamais avoir mal pour manger, la piste calicivirus est moins évidente. Si l’atteinte buccale domine le tableau, elle le devient beaucoup plus. Pour la forme qui traîne et revient, nous avons consacré un article distinct au coryza du chat qui ne guérit pas.

Les signes qui doivent vous alerter

Le signe le plus caractéristique reste l’ulcère buccal, sur la langue, les gencives ou le palais. Il est très douloureux et se manifeste rarement de façon directe : le chat bave, refuse sa gamelle, mâche d’un seul côté, ou reste devant sa nourriture sans y toucher. Une mauvaise haleine qui apparaît brutalement accompagne souvent l’atteinte, tout comme une inflammation des gencives.

À cela s’ajoutent les signes respiratoires classiques : éternuements répétés, écoulement nasal clair puis parfois purulent, yeux qui coulent et rougissent, fièvre et abattement. Un chat qui ne s’alimente plus pendant plusieurs jours doit être vu rapidement, indépendamment de la cause.

La boiterie qui change de patte

C’est le signe le plus déroutant, parce qu’il n’évoque pas du tout une maladie respiratoire. Le calicivirus peut provoquer une boiterie aiguë passagère accompagnée de fièvre, capable de se déplacer rapidement d’un membre à l’autre. D’après les recommandations de l’ABCD, la récupération est en général complète en 24 à 48 heures, sans traitement spécifique. Ce même syndrome peut survenir dans les jours qui suivent une vaccination avec un vaccin vivant modifié, sans que le vaccin en soit toujours responsable.

Les quatre visages du virus

Parler du calicivirus au singulier est trompeur : selon la souche et le chat, la maladie prend des formes très différentes, dont le pronostic n’a rien à voir.

La forme grave frappe surtout les adultes

On imagine spontanément qu’une infection virale est plus dangereuse pour un chaton que pour un chat adulte en pleine forme. Pour la forme systémique virulente du calicivirus, c’est l’inverse. Les recommandations de l’ABCD sont explicites : la maladie apparaît plus sévère chez l’adulte que chez le chaton.

Cette forme reste rare, et elle ne ressemble pas à un gros rhume. Elle associe un œdème de la tête et des membres, des ulcères sur la peau et les coussinets, parfois une jaunisse liée à une atteinte du foie, une détresse respiratoire et des troubles de la coagulation. La mortalité rapportée se situe entre 30 et 70 %. Deux foyers documentés donnent la mesure de ce que cela représente sur le terrain : 13 chats sur 18 en Corée, 11 sur 14 lors d’un épisode survenu en France.

Un point rassurant, et qui compte pour un propriétaire : ces épisodes démarrent presque toujours en collectivité, refuge ou structure vétérinaire, et se propagent par les mains et le matériel. Le chat de compagnie qui attrape un calicivirus banal n’est pas dans ce scénario.

Combien de temps votre chat reste-t-il contagieux ?

C’est la question la plus utile du sujet, et celle à laquelle on trouve le moins de réponse. La guérison clinique ne signe pas la fin de la contagion. D’après les recommandations de l’ABCD, la plupart des chats continuent d’excréter le virus pendant au moins 30 jours après l’infection, et une minorité d’entre eux pendant plusieurs années, parfois à vie. Le MSD Veterinary Manual va dans le même sens et précise que, contrairement à l’herpèsvirus qui s’élimine par intermittence, le calicivirus est excrété de façon continue.

Il existe aussi des chats porteurs en parfaite santé, qui n’ont jamais rien déclaré. Chez eux, le virus se loge principalement dans la région située en arrière de la gorge, du côté des amygdales.

La conséquence pratique est directe. Si vous adoptez un deuxième chat quelques jours après que le premier a l’air rétabli, vous êtes toujours dans la fenêtre de contagion. Attendre, faire vacciner le nouveau venu avant l’introduction et en parler à votre vétérinaire vaut mieux que de découvrir le problème une fois les deux chats malades.

Pourquoi le ménage habituel ne suffit pas

Beaucoup de virus sont entourés d’une enveloppe de nature graisseuse, et c’est précisément cette enveloppe que détruisent le savon et les produits à base d’alcool. Le calicivirus, lui, n’en a pas. Les recommandations de l’ABCD expliquent que cette absence d’enveloppe est ce qui lui permet de persister dans l’environnement. Un désinfectant efficace sur la plupart des microbes du quotidien peut donc le laisser parfaitement intact.

Sa résistance se mesure : il reste infectieux jusqu’à un mois sur une surface sèche à température ambiante, plus longtemps encore au froid, et davantage en milieu humide qu’en milieu sec. Il survit même jusqu’à huit jours dans les déjections de puces, ce qui fait du traitement antiparasitaire un geste de prévention à part entière.

Les substances dont l’efficacité est établie sont peu nombreuses. Un repère simple pour s’y retrouver en rayon : le calicivirus félin appartient à la même famille que le norovirus humain, si bien qu’un produit portant une revendication virucide contre les norovirus est adapté.

Deux précautions conditionnent le résultat. Il faut d’abord nettoyer avec un détergent pour retirer les matières organiques, sinon le désinfectant est neutralisé avant d’agir. Et le textile se traite par la température : couvertures, coussins et tissus se lavent à 60 °C au minimum.

Ce que le vétérinaire peut faire, et ce qui n’existe pas

Autant le dire franchement : il n’existe aucun traitement qui élimine le calicivirus de l’organisme. Tout ce qui est proposé vise à soulager le chat, à éviter les complications et à laisser son système immunitaire faire le travail.

• Antalgiques et anti-inflammatoires pour la douleur buccale, qui est le vrai frein à l’alimentation.
• Antibiotiques uniquement en cas de surinfection bactérienne, car ils n’ont aucun effet sur le virus lui-même.
• Nettoyage des sécrétions du nez et des yeux, et nébulisations pour dégager les voies respiratoires.
• Nourriture humide, tiède et très appétente, plus facile à avaler quand la bouche fait mal et plus odorante quand le nez est bouché.
• Hospitalisation avec perfusion et alimentation assistée pour les chats qui ne mangent plus.

L’interféron oméga félin est parfois utilisé pour soutenir la réponse immunitaire, avec des résultats variables selon les études. C’est une décision qui appartient au vétérinaire, comme l’ensemble des posologies, que nous ne détaillons volontairement pas ici.

Quand la bouche ne guérit jamais

Chez certains chats porteurs, l’inflammation buccale s’installe durablement : c’est la gingivostomatite chronique, considérée comme une réaction immunitaire excessive associée au virus. Elle est douloureuse, invalidante, et résiste souvent aux traitements de première intention. L’arsenal comprend le détartrage et les soins dentaires poussés, l’application de chlorhexidine, les corticoïdes ou d’autres immunomodulateurs, et, dans les cas rebelles, l’extraction de la totalité des dents.

C’est une décision lourde, et c’est là qu’un chiffre change la conversation avec le vétérinaire. Les recommandations de l’ABCD, s’appuyant sur les travaux de Silva et coll. (2021), rapportent que les chats présentant des ulcères sur la langue répondent 2,7 fois moins bien aux extractions dentaires que ceux qui n’en ont pas, indépendamment de leur statut vis-à-vis du FIV et de la leucose. Ce n’est pas une contre-indication, mais c’est un élément à poser sur la table avant d’engager une chirurgie irréversible.

Le suivi dentaire régulier reste dans tous les cas la meilleure carte à jouer, et notre article sur le détartrage chez le chat détaille comment il se déroule.

Le vaccin protège-t-il vraiment ?

La réponse honnête tient en deux temps, et les deux comptent. La vaccination contre le FCV fait partie des vaccins dits essentiels, recommandés pour tous les chats, y compris ceux qui ne sortent jamais. Le protocole décrit par l’ABCD démarre vers neuf semaines, avec une deuxième injection deux à quatre semaines plus tard et jamais avant l’âge de douze semaines, une troisième à seize semaines, puis une dernière dose entre dix et seize mois. Cette troisième injection n’est pas une précaution commerciale : les anticorps transmis par la mère peuvent persister au-delà de douze semaines et neutraliser le vaccin.

En revanche, ce vaccin ne se comporte pas comme celui du typhus. Il réduit la gravité de la maladie, il ne garantit ni l’absence d’infection ni l’absence de portage. Un chat vacciné peut attraper le virus, le transmettre, et faire une forme atténuée.

Sur la forme systémique virulente, les données sont encore plus nuancées, et il serait malhonnête de trancher dans un sens ou dans l’autre. L’ABCD indique qu’on ne peut pas présumer que la vaccination protège lors de ces épisodes. Mais lors du foyer survenu en 2016 à l’hôpital vétérinaire universitaire de Zurich, environ 80 % des chats atteints n’étaient pas vaccinés ou l’étaient insuffisamment. Le vaccin n’est donc pas une garantie contre la forme grave, mais la forme grave a très majoritairement touché des chats mal protégés.

Sources

• ABCD, European Advisory Board on Cat Diseases, Feline calicivirus infection : propriétés du virus, survie environnementale, durée d’excrétion, forme systémique virulente, désinfection, protocole vaccinal, réponse aux extractions dentaires (d’après Silva et coll., 2021).
• MSD Veterinary Manual, Feline respiratory disease complex : durée d’incubation, excrétion continue chez le chat convalescent, absence de risque humain connu.

Cet article a une vocation informative et ne remplace pas une consultation. Si votre chat présente des ulcères dans la bouche, cesse de s’alimenter ou respire difficilement, consultez un vétérinaire sans attendre.