Castration du chat : âge, opération et ce qui change

La castration du chat consiste à lui retirer les deux testicules, sous anesthésie générale, par une petite incision du scrotum si courte qu’elle ne demande en général aucun point de suture. International Cat Care la conseille vers l’âge de quatre mois, avant la maturité sexuelle, et le chat rentre le plus souvent chez lui le jour même. Elle met fin à la reproduction et réduit le marquage urinaire, les fugues et les bagarres, mais elle ouvre l’appétit : sa ration devra suivre.

Castration, stérilisation, vasectomie : de quoi parle-t-on ?

« Stérilisation » est le mot général pour l’opération qui empêche un chat de se reproduire. Chez la chatte, on parle de stérilisation au sens strict : le vétérinaire retire les ovaires, et parfois l’utérus. Chez le mâle, on parle de castration, parce que ce sont les testicules qui sont retirés (International Cat Care). Le prix des deux interventions, l’âge chez la femelle et ses bénéfices propres sont détaillés dans notre article sur la stérilisation du chat.

La vasectomie est une autre opération. Elle sectionne les canaux qui transportent les spermatozoïdes, mais laisse les testicules en place. Le chat ne peut plus féconder, et il continue pourtant de s’accoupler : les vétérinaires se servent d’ailleurs d’un mâle vasectomisé pour déclencher l’ovulation d’une chatte (Manuel vétérinaire MSD). Comme les testicules, qui fabriquent la testostérone, sont toujours là, les comportements qu’elle entretient restent aussi. Pour un chat de compagnie, c’est donc la castration qui répond au problème.

Pourquoi faire castrer son chat mâle ?

Les fugues, les bagarres et les maladies qui vont avec

Un mâle entier parcourt un vaste territoire à la recherche de femelles, loin de chez lui, et ne revient pas toujours. Il se bat aussi beaucoup plus volontiers que les autres chats. Ces errances l’exposent aux voitures, et ces bagarres aux abcès par morsure (International Cat Care).

Les morsures transmettent aussi des virus. Le virus de l’immunodéficience féline, le FIV, se transmet d’abord par les plaies de morsure, si bien que les mâles non castrés qui sortent et se battent sont les plus exposés, selon le centre de santé féline de l’université Cornell. La leucose féline (FeLV) circule de la même manière (International Cat Care). Le FIV n’a rien de rare : en Amérique du Nord, 2,5 à 5 % des chats en bonne santé en sont porteurs, et la proportion dépasse 15 % chez les chats malades ou très exposés (Cornell). En réduisant les fugues et les bagarres, la castration réduit cette exposition.

Le marquage et l’odeur de l’urine

Le mâle entier marque son territoire par des jets d’urine à l’odeur très forte, parfois à l’intérieur de la maison. La castration peut prévenir ce marquage lié à la sexualité (International Cat Care). La chimie de l’urine explique en partie la différence : un mâle entier rejette chaque jour environ trois fois plus de félinine, un acide aminé soufré propre aux félins, qu’un mâle castré. Les chercheurs qui l’ont mesuré relient ce composé, qui dépend de la testostérone, au marquage du territoire (Hendriks et coll., 1995).

Dans la même étude, l’urine d’un mâle castré se rapprochait de celle d’une femelle entière : 41 unités de félinine par kilo et par jour pour le premier, 36 pour la seconde, contre 122 chez le mâle entier. La castration ne supprime donc pas ce composé, elle le ramène au niveau des autres chats.

Un chat castré qui continue d’uriner hors de sa litière n’a pas forcément un problème hormonal : stress, litière qui ne lui convient pas ou maladie urinaire sont aussi possibles. Notre article sur le chat qui fait pipi partout passe ces causes en revue.

Les portées non désirées

Dans un quartier, un seul mâle entier suffit à féconder beaucoup de chattes, et un frère peut féconder sa sœur dès que les deux ont atteint la maturité sexuelle. International Cat Care rappelle que près de la moitié des portées de chatons nées au Royaume-Uni en 2023 n’étaient pas prévues. En France, la stérilisation n’est pas obligatoire, mais le ministère de l’Agriculture la recommande très fortement, comme un moyen de lutter contre les abandons et l’errance. Il ajoute un argument rarement cité : un chat non stérilisé s’éloigne davantage de chez lui et chasse plus, au détriment de la petite faune sauvage, et il s’expose davantage aux accidents.

Et les chats errants du quartier ?

Un mâle entier sans propriétaire qui rôde autour de chez vous relève de la mairie. Le code rural (article L. 211-27) permet au maire de faire capturer les chats errants non identifiés qui vivent en groupe sur la commune, de les faire stériliser et identifier, puis de les relâcher sur leur lieu de capture. Ce dispositif dit des « chats libres », alternative à la fourrière, se met en place à la demande ou avec l’accord du maire, souvent avec une association de protection animale et des vétérinaires (ministère de l’Agriculture). C’est vers la mairie qu’il faut se tourner, plutôt que d’agir seul.

Et s’il ne sort jamais ?

Un chat d’appartement ne féconde personne, mais il n’échappe pas aux hormones. Le marquage par jets d’urine peut se faire dans la maison (International Cat Care), et un mâle entier qui cherche une partenaire guette la moindre porte entrouverte. Dans l’étude de Cornell présentée plus bas, le marquage urinaire était moins fréquent chez les mâles castrés tôt.

À quel âge le faire castrer ?

Les chatons atteignent leur maturité sexuelle dès l’âge de quatre mois environ. International Cat Care recommande donc de pratiquer la castration autour de quatre mois, avant cette étape, et précise que les données récentes ne montrent aucun inconvénient à cet âge pour le développement, le comportement ou la santé. Les jeunes chats récupèrent aussi plus vite et ont moins mal après l’opération que les chats plus âgés.

La plus grande étude sur le sujet a suivi 1 660 chats adoptés dans un refuge américain, jusqu’à onze ans après l’opération. Chez les mâles castrés avant 5 mois et demi, les abcès, le marquage urinaire, les comportements sexuels et l’agressivité envers le vétérinaire étaient moins fréquents que chez les mâles opérés plus tard. Chez les mâles comme chez les femelles opérés tôt, l’asthme, la gingivite et l’hyperactivité étaient aussi moins fréquents. Les chats castrés tôt se montraient en revanche un peu plus timides et se cachaient davantage. Et la castration précoce n’était associée ni à plus de décès, ni à plus d’abandons, ni à aucune affection grave (Spain et coll., Université Cornell, 2004).

Le ministère de l’Agriculture va dans le même sens : selon les études qu’il cite, une stérilisation pratiquée dès l’âge de huit semaines ne présente pas plus d’effets secondaires qu’après six mois. Dans les faits, votre vétérinaire fixe la date selon le poids, la croissance et l’état de santé du chaton.

Un chat adulte peut aussi être castré. Le vétérinaire vérifie alors son aptitude à l’anesthésie, parfois avec une prise de sang, en particulier chez un chat âgé.

Comment se passe l’opération ?

La veille et le matin

Votre vétérinaire vous indique combien d’heures votre chat doit rester sans manger avant l’anesthésie : suivez sa consigne plutôt qu’une durée lue ailleurs, car elle dépend de l’âge du chat et du protocole de la clinique. Gardez-le à l’intérieur la veille, pour qu’il soit là le matin, et habituez-le à sa caisse de transport quelques jours avant. Nos conseils pour préparer son chat à la stérilisation détaillent ces étapes.

Le rendez-vous de prise de date est aussi le moment de poser vos questions, pour ne rien découvrir le jour même :

• À partir de quelle heure doit-il rester sans manger, et peut-il boire ?
• À quelle heure le déposer et le récupérer ?
• Ses deux testicules sont-ils bien descendus, et que se passe-t-il sinon ?
• Aura-t-il un antidouleur à la maison, et faut-il prévoir une collerette ?
• Quelle litière utiliser les premiers jours, et faut-il un contrôle après l’opération ?
• Qui appeler le soir ou le week-end en cas d’inquiétude ?

À la clinique

Avant d’endormir le chat, le vétérinaire l’examine pour s’assurer qu’il peut supporter l’anesthésie, et vérifie que ses deux testicules sont bien descendus dans le scrotum. Sous anesthésie générale, il pratique une petite incision du scrotum et retire les testicules. Les incisions sont si petites qu’elles ne sont pas recousues, et le chat peut en général rentrer à la maison le jour même (International Cat Care).

Si un testicule n’est pas descendu, l’intervention change : le vétérinaire doit aller le chercher dans l’aine ou dans le ventre, ce qui demande une ouverture supplémentaire. C’est la cryptorchidie, traitée plus bas.

Quels sont les risques ?

Le premier risque est celui de l’anesthésie, faible chez un chat en bonne santé. La plus grande enquête sur le sujet a suivi 79 178 chats anesthésiés ou sous sédation dans 117 cliniques britanniques entre 2002 et 2004. Chez les chats en bonne santé, le risque de décès lié à l’anesthésie dans les 48 heures était de 0,11 %, soit environ 1 sur 895. Il était de 0,24 % tous chats confondus, soit environ 1 sur 419, et montait à 1,40 % chez les chats malades (Brodbelt et coll., 2008). Opérer un jeune chat en bonne santé, plutôt qu’attendre qu’il soit blessé ou malade, place donc l’anesthésie dans les meilleures conditions.

La même enquête montre que 61 % de ces décès chez le chat survenaient après l’intervention, et non pendant. Les auteurs concluent que plus d’attention dans la période qui suit l’opération pourrait éviter des décès. Pour vous, cela veut dire une chose concrète : la surveillance du soir et du lendemain compte autant que l’opération elle-même.

Viennent ensuite les complications de la plaie : rougeur, gonflement, saignement qui ne s’arrête pas, ou chat qui lèche et gratte la zone avec insistance. Tous ces signes justifient un appel à la clinique (International Cat Care). Enfin, la castration est définitive : les testicules sont retirés, rien ne permet de revenir en arrière.

Les premiers jours à la maison

Votre chat peut être somnolent le soir de l’opération. Installez-le dans une pièce calme, gardez-le à l’intérieur et limitez ses efforts le temps de la cicatrisation, selon les consignes de votre équipe vétérinaire. Contactez-la s’il paraît anormalement abattu, s’il lèche ou gratte sa plaie avec insistance, ou si elle devient rouge ou gonflée (International Cat Care).

Ce que deviennent le scrotum et les incisions jour après jour, les consignes de litière et les signes qui doivent faire penser à un testicule resté caché sont détaillés dans notre article sur les testicules du chat après la castration.

Ce qui change après l’opération, et en combien de temps

L’urine et le marquage : un effet progressif

Ne vous attendez pas à un changement du jour au lendemain. Dans une étude de l’université de Wageningen, la félinine de l’urine n’avait baissé que de 24 % deux jours après la castration, et au cinquième jour elle restait au-dessus du niveau mesuré chez des mâles castrés depuis plusieurs mois (Hendriks et coll., 2008). L’odeur et le marquage diminuent donc progressivement, à mesure que la testostérone disparaît de l’organisme.

Un chat castré adulte, qui marquait depuis longtemps, peut avoir pris l’habitude de certains endroits. Nettoyez soigneusement les zones marquées et, si le marquage persiste plusieurs semaines après l’opération, parlez-en au vétérinaire : la cause n’est peut-être plus hormonale.

L’appétit et le poids : l’effet le plus rapide

C’est le changement le mieux documenté. Dans une étude de l’université de Californie à Davis, des mâles adultes castrés ont mangé environ 12 % de plus, très vite après l’opération. Nourris à volonté avec des croquettes, ils ont pris 27 à 29 % de poids en 36 semaines, surtout sous forme de graisse (Kanchuk et coll., 2003). Une autre étude de la même équipe, menée sur plus d’un an, a mesuré une prise de poids de 22 à 28 % chez les mâles castrés nourris à volonté, alors que le poids des mâles entiers ne bougeait pas (Backus et coll., 2006).

Les chercheurs ne s’accordent pas sur la dépense d’énergie. L’équipe de Davis n’a pas mesuré de baisse du métabolisme après la castration, alors qu’une étude de l’université du Minnesota en a trouvé une, chez des chats castrés mesurés à 12, 18 et 24 mois (Root et coll., 1996). Les deux aboutissent à la même conclusion pratique : un chat castré nourri comme avant grossit.

Surveillez donc sa silhouette dès le retour à la maison et ajustez sa ration au moindre arrondi. En cas de doute, votre équipe vétérinaire peut vous indiquer son poids idéal (International Cat Care). Une distribution en repas mesurés plutôt qu’une gamelle remplie en permanence, et des séances de jeu chaque jour, aident à tenir le cap.

Son caractère

La castration agit sur les comportements liés à la reproduction : fugues, bagarres, marquage, comportements sexuels. L’étude de Cornell n’a associé la castration précoce à aucun trouble grave du comportement, mais elle a noté des chats un peu plus enclins à se cacher.

Et si un testicule n’est pas descendu ?

La cryptorchidie est l’absence de descente d’un ou des deux testicules dans le scrotum. C’est le trouble de la reproduction le plus fréquent chez le chat mâle. Elle a une base génétique, et le testicule resté dans l’aine ou le ventre risque davantage de devenir cancéreux : il doit donc être retiré lui aussi (Manuel vétérinaire MSD).

Un chat cryptorchide n’est donc pas un cas où l’on renonce à la castration, c’est un cas où elle devient plus nécessaire. L’intervention est simplement un peu plus longue, puisqu’il faut localiser le testicule caché, parfois avec une échographie. Un chat « castré » qui continue de marquer, de se battre et de fuguer peut aussi cacher un testicule oublié : le vétérinaire peut le vérifier.

Existe-t-il une castration sans chirurgie ?

Il existe une solution médicale, temporaire : un implant de desloréline placé sous la peau, qui met en sommeil la production des testicules pendant plusieurs mois. Il intéresse notamment les élevages, quand on veut suspendre la fertilité d’un mâle sans renoncer à le faire reproduire plus tard. Une étude de l’université de Padoue sur quatorze chats a montré qu’après le retrait de l’implant, la sécrétion de testostérone reprenait en environ trois semaines (Ferré-Dolcet et coll., 2023).

Pour un chat de compagnie qui n’est pas destiné à la reproduction, cet implant ne remplace pas la castration : son effet s’arrête, et il faudrait le renouveler régulièrement. La vasectomie, on l’a vu, laisse en place les comportements liés à la testostérone. Votre vétérinaire peut vous présenter ces options si votre situation sort de l’ordinaire.