Un chat en bonne santé urine plusieurs fois par jour. Passé 24 heures sans la moindre urine dans la litière, il faut appeler un vétérinaire. Mais le nombre d’heures est un mauvais repère, et c’est ce qui rend la question piégeuse. Ce qui décide de l’urgence, c’est de savoir si votre chat ne va pas à la litière, ou s’il y va, pousse, et ne produit rien. Le premier cas demande de la vérification. Le second est une urgence vitale qui se compte en heures, parce qu’un urètre bouché empêche l’élimination du potassium et finit par perturber le cœur.

Le repère qui compte n’est pas le chronomètre

La plupart des réponses qu’on trouve en ligne se contentent d’un chiffre : 24 à 48 heures. Le problème, c’est qu’une durée de tolérance se lit comme une autorisation d’attendre. Or deux chats peuvent être secs depuis le même nombre d’heures et se trouver dans des situations sans aucun rapport. L’un se retient parce qu’il vient de déménager et n’ose pas sortir de sous le lit. L’autre a l’urètre bouché, la vessie qui se distend, et chaque heure compte.

Le tri se fait sur ce que vous voyez, pas sur l’horloge. Voici les tableaux les plus courants et la conduite qui va avec.

Pourquoi votre chat ne peut pas se retenir indéfiniment

Les reins d’un chat filtrent en continu. Ils ne se mettent pas en veille la nuit, ni pendant un trajet en voiture, ni parce que la litière est sale. L’urine se forme, la vessie se remplit, et ce que le chat contrôle n’est que le moment de la vider.

La médecine vétérinaire donne un ordre de grandeur utile pour s’en convaincre. En dessous de 0,5 ml d’urine par kilo et par heure, on ne parle plus d’un chat qui se retient mais d’oligurie, c’est-à-dire d’une production anormalement basse, chez le chien comme chez le chat. Pour un chat de 4 kg, ce plancher représente environ 2 ml par heure, soit près de 50 ml sur une journée. Autrement dit, même au ralenti, la fabrication d’urine ne s’arrête pas.

C’est exactement pour cette raison que le temps écoulé renseigne mal. Si la vessie se remplit quoi qu’il arrive et que rien ne sort, il n’y a que deux explications possibles : soit le chat a uriné ailleurs sans que vous le voyiez, soit quelque chose empêche la sortie. La première se vérifie en quelques minutes. La seconde ne se règle qu’en clinique.

Le blocage urinaire, l’urgence qui se joue en heures

Un blocage urinaire, c’est une obstruction de l’urètre, le conduit qui relie la vessie à l’extérieur. Le chat est alors incapable d’uriner alors même que sa vessie est pleine. Les causes les plus fréquentes sont les bouchons de cristaux et de mucus, les calculs, et le spasme qui accompagne une inflammation.

Ce qui rend la situation dangereuse n’est pas la vessie pleine en elle-même, c’est ce qui reste dedans. Les déchets que l’urine devait évacuer s’accumulent dans le sang, et le potassium au premier rang. Un excès de potassium perturbe directement la conduction électrique du cœur : parmi les chats présentés pour obstruction, une bradycardie modérée, entre 100 et 140 battements par minute, est relevée dans 6 % des cas, et une bradycardie sévère, sous les 100 battements, dans 5 %. Des troubles du rythme peuvent suivre. Le Centre hospitalier universitaire vétérinaire de l’Université de Montréal décrit la même chaîne : les toxines ne sont plus éliminées, elles s’accumulent, le cœur est touché, et l’animal peut en mourir si l’obstruction dure plusieurs heures ou plusieurs jours.

Cette urgence est presque exclusivement masculine, pour une raison d’anatomie : l’urètre du mâle est plus long et nettement plus étroit que celui de la femelle, donc plus facile à boucher. C’est si vrai que la grande étude britannique de référence sur le sujet ne porte que sur des mâles. Menée sur la base VetCompass, elle a suivi 237 825 chats mâles sous surveillance vétérinaire au Royaume-Uni en 2016 et recensé 1 293 cas, soit un risque d’incidence de 0,54 % sur l’année. Rapporté au quotidien, cela représente environ un chat mâle sur 185 par an. C’est à la fois rare à l’échelle d’une vie de chat, et assez fréquent pour que chaque cabinet vétérinaire en voie régulièrement.

Ce que devient un chat pris en charge à temps

C’est le point que les articles alarmistes oublient de dire, et il change tout pour qui hésite à se déplacer un dimanche soir. L’obstruction urétrale est une urgence traitable : le taux de survie jusqu’à la sortie de clinique dépasse 90 %.

La prise en charge suit un ordre précis. Le vétérinaire stabilise d’abord l’animal, par une perfusion et par la correction des désordres du potassium, avant toute anesthésie. Ce n’est qu’ensuite que l’obstruction est levée, généralement par sondage urinaire. Des examens complémentaires cherchent la cause, parce que c’est elle qui conditionne la suite.

Un chat qui a fait un blocage reste exposé à la récidive, dans les jours, les semaines ou les mois qui suivent. La consultation ne s’arrête donc pas au sondage : le vétérinaire adapte l’alimentation, la prise de boisson et l’environnement selon la cause retrouvée. Si des cristaux ou des calculs sont en jeu, notre article sur les calculs urinaires chez le chat détaille ce volet. Quand l’examen ne trouve aucune cause matérielle, on parle de cystite idiopathique, une forme très liée au stress que nous traitons dans la cystite du chat stressé.

Quand la litière reste sèche sans que ce soit grave

Tous les chats secs ne sont pas des chats bouchés. Avant de conclure, il faut éliminer les explications banales, et elles sont nombreuses.

• Il a accès à l’extérieur. Un chat qui sort urine volontiers dehors, dans la terre meuble d’un massif ou sous une haie. La litière peut rester propre plusieurs jours sans que rien ne cloche.
• Il y a une autre litière dans la maison. Ou un endroit discret qu’il s’est choisi. Les habitudes changent après un déménagement, l’arrivée d’un bébé ou d’un autre animal.
• Vous vivez avec plusieurs chats. C’est le cas le plus trompeur : la litière est mouillée, donc tout va bien, sauf qu’on ignore lequel s’en est servi. Il faut isoler le chat concerné pour trancher, une contrainte que notre guide sur les bacs à litière pour deux chats aborde sous un autre angle.
• La litière ne lui convient plus. Bac sale, litière changée de marque, emplacement trop passant. Le chat se retient plutôt que d’y aller, parfois plus longtemps qu’il ne le devrait. L’emplacement compte beaucoup, comme nous le détaillons dans où placer le bac à litière du chat.
• Il est stressé. Déménagement, travaux, visite prolongée, transport. Un chat tendu se cache et diffère ses besoins.

Dans tous ces cas, la démarche est la même et elle prend un quart d’heure : confiner le chat dans une pièce avec une litière propre et de l’eau, puis observer. S’il urine normalement dans les heures qui suivent, la question est réglée. Si la litière reste sèche et qu’on approche des 24 heures, on appelle le vétérinaire sans attendre d’avoir des symptômes plus francs. Pour le reste des habitudes d’élimination, notre article sur les besoins du chat décrit ce qui est normal au quotidien.

Les gestes à éviter en attendant le vétérinaire

• Ne pas attendre une nuit de plus pour voir. C’est le réflexe le plus courant et le plus coûteux devant un chat qui pousse sans résultat.
• Ne jamais donner un médicament humain. Les anti-inflammatoires et antidouleurs de votre armoire à pharmacie sont toxiques pour le chat, et ils masquent les signes que le vétérinaire a besoin de voir.
• Ne pas appuyer sur le ventre pour tenter de faire sortir l’urine. Sur une vessie distendue et sous pression, la manœuvre est douloureuse et risquée.
• Ne pas retirer l’eau. Un chat qui ne peut pas uriner doit malgré tout pouvoir boire. Le priver n’allège rien et aggrave la déshydratation.
• Appeler avant de partir. La clinique prépare la prise en charge et vous oriente vers le service de garde si besoin. Précisez au téléphone que votre chat pousse sans y parvenir : c’est cette phrase qui fait passer l’appel en urgence.

Ce qu’il faut retenir

Si vous ne deviez garder qu’une chose : regardez le comportement avant de regarder l’heure. Un chat qui va à la litière, pousse et ne produit rien est une urgence vétérinaire, quelle que soit la durée écoulée. Un chat qui n’y va pas mais qui vit normalement mérite d’abord une vérification, puis un appel si rien n’est confirmé en 24 heures. Et si le scénario du blocage se confirme, le pronostic est bon quand la prise en charge est rapide. C’est précisément pour cela que le délai ne doit pas être négociable.

Cet article a une vocation d’information. Il ne remplace pas l’examen d’un vétérinaire, seul habilité à établir un diagnostic et à traiter votre animal.