Oui, un chat peut avoir le hoquet, et c’est presque toujours sans gravité. Il s’agit d’une contraction involontaire et brève du diaphragme, exactement comme chez nous. L’épisode dure quelques secondes à quelques minutes et se termine seul. Ce qui mérite votre attention, ce n’est pas le hoquet lui-même : ce sont les phénomènes qui lui ressemblent et qui, eux, peuvent être sérieux.

Un spasme du diaphragme, rien de plus

Le diaphragme est le muscle en forme de coupole qui sépare le thorax de l’abdomen et qui commande la respiration. Quand il se contracte brutalement et de façon involontaire, l’air est aspiré d’un coup et la glotte se referme aussitôt : c’est ce qui produit le petit bruit sec.

Chez le chat, le phénomène est souvent plus discret que chez l’humain. Beaucoup de propriétaires ne l’entendent pas et le voient seulement : de petites secousses rythmées au niveau des flancs ou du ventre, à intervalles réguliers, pendant que l’animal reste parfaitement normal par ailleurs. Il continue de vous regarder, ne semble pas gêné, ne cherche pas à s’isoler.

Ce dernier point est le meilleur repère dont vous disposez à la maison. Un chat qui a le hoquet reste un chat qui va bien entre deux secousses. Il respire normalement, garde sa posture habituelle et ne fait aucun effort pour reprendre son souffle.

Ce qui y ressemble et qui n’en est pas

C’est la partie utile de cet article, et celle que les propriétaires cherchent réellement. Plusieurs phénomènes produisent des secousses ou des bruits qu’on attribue spontanément au hoquet, alors qu’ils relèvent d’autre chose. Certains sont anodins, un au moins ne l’est pas du tout.

La confusion la plus lourde de conséquences est celle qui concerne la toux. Le Cornell Feline Health Center indique que l’asthme touche entre 1 et 5 % des chats et décrit une posture caractéristique pendant la crise : l’animal ramasse son corps près du sol et tend le cou vers l’avant. Cette position ne ressemble à rien de ce que fait un chat qui a le hoquet, et c’est ce détail qui permet de trancher à l’œil nu.

Autre repère utile : une régurgitation ou une boule de poils mobilise l’abdomen et se conclut par quelque chose. Le hoquet, lui, ne produit rien et ne fatigue pas l’animal.

Pourquoi les chatons en ont plus souvent

Un chaton mange vite, s’excite en mangeant, joue immédiatement après le repas, et son appareil digestif est encore immature. Cela suffit à expliquer que les épisodes soient plus fréquents chez lui et qu’ils s’espacent naturellement avec l’âge.

Tant que le chaton grandit bien, mange normalement et reste actif, un épisode occasionnel après le repas n’appelle aucune mesure particulière. Ce qui doit alerter chez un jeune animal, c’est un épisode accompagné de toux, d’écoulements ou d’un retard de croissance.

Ce qui le déclenche le plus souvent

• Manger trop vite, ce qui fait avaler de l’air en même temps que la nourriture. C’est de loin la cause la plus fréquente, et la seule sur laquelle vous ayez vraiment prise.
• L’excitation, en particulier au moment du repas ou après une séance de jeu intense.
• Une boule de poils qui irrite l’estomac, surtout chez les chats à poil long et en période de mue.
• Une irritation digestive passagère après un aliment mal toléré.

Les parasites intestinaux sont parfois évoqués. Ils justifient surtout de tenir la vermifugation à jour, ce qui relève de toute façon du suivi normal d’un chat : ne comptez pas sur un vermifuge pour faire disparaître un hoquet.

Que faire sur le moment

Rien de spectaculaire, et c’est normal : il n’existe aucun geste démontré pour arrêter un épisode, ni chez le chat ni d’ailleurs chez l’humain. Ce qui est raisonnable :

• Laisser le chat tranquille dans un endroit calme. L’épisode passe seul.
• Laisser à disposition de l’eau fraîche et propre. Un chat bien hydraté digère mieux, et vous pouvez l’encourager à boire davantage au quotidien.
• Ne pas le surprendre, ne pas lui souffler dessus, ne pas tenter les remèdes transposés de l’humain.

Ne donnez aucun médicament de votre propre initiative. Il n’existe pas de traitement du hoquet chez le chat, et de nombreuses molécules courantes chez l’humain sont toxiques pour lui. Si un vétérinaire prescrit quelque chose, ce sera pour traiter une cause identifiée, pas le spasme en lui-même.

Éviter que cela se reproduise

Une seule mesure a un effet réel : ralentir le repas. Une gamelle anti-glouton, un tapis de fouille ou simplement des portions plus petites réparties dans la journée règlent la majorité des cas, parce qu’ils s’attaquent à la cause la plus fréquente, l’air avalé.

Deux mesures complémentaires ont du sens sans être spécifiques :

• Brosser régulièrement, surtout en période de mue et chez les poils longs, pour limiter les poils avalés.
• Séparer les gamelles si plusieurs chats vivent ensemble et que la compétition pousse l’un d’eux à engloutir sa ration.

En revanche, inutile de changer d’alimentation dans l’espoir de faire disparaître le phénomène : sauf intolérance identifiée avec votre vétérinaire, ce n’est pas la composition de la ration qui est en cause, c’est la vitesse à laquelle elle est avalée.

Quand ce n’est plus banal

Prenez rendez-vous si vous constatez l’un de ces éléments :

• Des épisodes qui reviennent plusieurs fois par jour ou qui se prolongent bien au-delà de quelques minutes.
• Une toux associée, même occasionnelle.
• Une salivation inhabituelle, des efforts pour déglutir ou une perte d’appétit.
• Un amaigrissement, un abattement, ou un chat qui s’isole.
• Toute difficulté respiratoire : c’est alors une urgence, pas un rendez-vous.

Chez un chat âgé qui n’avait jamais présenté ce type de spasme, l’apparition soudaine et répétée mérite également un avis, ne serait-ce que pour écarter une cause respiratoire ou digestive sous-jacente.